Los moluscos

Nombre común de los miembros de un filo de animales de cuerpo blando (del latín molluscus, ‘blando’) que suelen tener una envoltura externa dura de naturaleza calcárea. El filo Moluscos es uno de los filos animales con mayor número de especies. Algunas estimaciones prematuras sobre el número de especies de moluscos existentes situaban esta cifra por encima de las 100.000 formas. Los cálculos realizados más actuales y reflejados aquí han reducido este número a unas 50.000 especies vivas y en torno a las 35.000 fósiles.

La disposición de los distintos órganos y partes del cuerpo de los moluscos puede ser distinta según la clase a que pertenecen. Las principales clases son las siguientes:

Caudofoveados (Caudofoveata): El cuerpo es similar al de un gusano; no tienen concha o envoltura.

Solenogastros (Solenogastres): También está formada por moluscos vermiformes carentes de concha (antiguamente se unía a los Caudofoveados y a los Solenogastros en una única clase denominada Aplacóforos; en algunas clasificaciones se conserva el nombre Aplacóforos para los Solenogastros).

Poliplacóforos (Polyplacophora): Los quitones, tienen una concha formada por ocho placas (valvas) dispuestas en fila y están bien adaptados para adherirse a las rocas.

Monoplacóforos (Monoplacophora): Es mayoritariamente fósil. Tiene un género vivo, Neopilina, descubierto en el año 1952 en aguas profundas. Este animal tiene una envoltura sencilla y lisa y múltiples branquias.

Bivalvos (Bivalvia): La cubierta está dividida en dos valvas y se alimentan a través de sus branquias. Como consecuencia de esto último, la cabeza está escasamente desarrollada.

Las almejas son uno de los mariscos más populares. Llamadas moluscos bivalvos por las dos valvas o medias conchas que protegen su cuerpo, estos pequeños animales filtrantes viven en áreas intermareales de todo el mundo. Sus poderosos músculos internos, un ligamento de la charnela y una charnela calcificada en el ápice de la valva permiten al animal protegerse de muchos depredadores manteniendo las valvas cerradas. Los prominentes anillos de crecimiento de la valva son útiles para determinar su edad.

Escafópodos (Scaphopoda): Colmillos de mar o conchas colmillo o conchas diente, viven en los fondos arenosos y tienen una envoltura larga, ahusada y ligeramente curvada.

Cefalópodos (Cephalopoda): Se ha modificado por la reducción del pie y de la envoltura y por el desarrollo de brazos alrededor de la boca. Engloba tres subclases: Nautiloideos (Nautiloidea), género Nautilus, con cuatro branquias y otras características arcaicas, como una cubierta externa; Ammonoideos (Ammonoidea), que incluye a los ammonites y presentan también cuatro branquias (según otra clasificación, estas dos subclases están agrupadas en una única subclase: Tetrabranchia); y Coleoideos o Dibranquios (Coleoidea o Dibranchia), pulpos, calamares y sepias, con dos branquias y otros rasgos evolucionados.

Este corte de la concha del nautilo muestra los compartimentos que alojaban al animal. Estas cámaras de menor tamaño, conectadas por un pequeño tubo calcificado, regulan la flotabilidad del nautilo mientras nada. Los compartimentos están llenos de nitrógeno producido por el nautilo.

Los extintos ammonites fueron moluscos cefalópodos con una concha que, por lo general, tenía una forma espiral. La extinción de los ammonites coincide con la extinción de los dinosaurios. Habitaban en los mares de todo el mundo y sus fósiles aparecen en rocas marinas. Debido a su rápida evolución y a su amplia distribución, los ammonites constituyen una herramienta muy útil como indicadores y datadores de estratos rocosos.

Gasterópodos (Gastropoda): Son asimétricos y, o bien tienen una cubierta univalva o, como las babosas, no tienen ninguna. Las tres subclases en que se dividen los Gasterópodos son: Prosobranquios (Prosobranchia), principalmente caracoles marinos; Opistobranquios (Opisthobranchia), babosas de mar y especies afines; y Pulmonados (Pulmonata), moluscos pulmonados, en gran parte de agua dulce y terrestres.

En algunos grupos de caracoles la concha gira a la izquierda (levógira) y en otros a la derecha (dextrógira). Hay grupos con representantes de ambos tipos. La cubierta ofrece protección contra los depredadores y los rigores del medio ambiente.